— Хорошо, в понедельник так в понедельник. После ужина в восемь часов. Нюансы мы обсудим с князем Волконским. Главный вопрос вот в чем: мой сюзерен предлагает дуэль с задержкой.

Да чтоб вас всех разорвало! Мне с трудом удалось сдержать рвущееся наружу негодование. Чего они все к этой задержке прикипели⁈ Вот мне она особо не нравилась. К тому же Потемкин будет посильнее и Некрасова, и Плещеева. Ладно, сдаваться я всё равно не собираюсь.

— Хорошо, пусть будет дуэль с задержкой, — сообщил ему, с трудом удержавшись, чтобы не закатить глаза.

Ну вот опять. Почему у меня складывается такое впечатление, что секундант только и ждал моего отказа? Или мне всё время это кажется? После моих слов наш разговор закончился. Князь Нарышкин откланялся и ушел, а за столом повисла тишина.

— Ты уверен по поводу задержки? — наконец нарушив тишину, осторожно спросила Мария.

Мажорки смотрели на меня с уважением. Варвара с Игорем уже привыкли к моим постоянным дуэлям с задержкой.

— Раз предлагают, чего отказываться-то? — пожал я плечами.

— Действительно, — поддержала меня Варвара, — а то ещё посчитают, что испугался. Пусть Потемкин сам боится!

— Вы что, реально не понимаете? — в голосе Фонвизиной звучало искреннее недоумение, — это не Некрасов. Да еще и задержка… Конечно, целительница у тебя, Павел, отличная…

Услышав это, Иви заулыбалась, а вот Варваре её слова не понравились.

— Ты считаешь, он проиграет? — строго спросила Волконская.

— Не считаю, — возразила та, — но если мыслить здраво, существует большая вероятность. В конце концов не все дуэли выигрываются. Тех, кто ни разу не потерпел поражения, не существует! Любое поражение — это опыт.

Варвара хотела было что-то еще возразить, но я ее опередил.

— Правильные слова, — улыбнулся я Фонвизиной, которая сразу же воззрилась на Волконскую с довольным видом. Мне показалось, что сейчас язык покажет. Не показала. — А так можно вспомнить слова моего учителя, князя Остермана. Он любит говорить, что лучшее развитие — дуэли с сильными противниками и с задержкой. И проиграть я не боюсь. Но я же не проиграю, так? — на этот раз посмотрел уже на Варвару.

— Конечно не проиграешь! — горячо заверила та.

— И хорошо ты его, Павел, осадил, — весело заметила Настя. — Этот хлыщ не привык такому обхождению.

— Знаю я его, — фыркнула её подруга. — В параллельном классе в второй Московской гимназии учились. Отец — начальник какого-то департамента в МИДе. Вечно ходил с таким лицом, словно лимон съел. А сейчас вон, смотри, какой вежливый!

— А Потемкин будет зол, — повела итог Мария. — Не привык, барин, чтобы условия менял не он, а кто-то другой.

— Да и пусть, — пожал я плечами. — Дуэль есть дуэль. Да и злость обычно скорее помеха, чем преимущество.

На этом обсуждение и закончилось, к тому же время подходило как раз к занятиям.

— Ну? — Викентий требовательно посмотрел на двух девушек, стоящих напротив него. — Кира, рассказывай! Ты же в пятерке у нашего Павла.

Троица расположилась около забора, огораживающего академию. По периметру его росли деревья, служившие вполне себе удобным прикрытием. Да и встретились они в шесть утра, когда вероятность попасться кому-то на глаза была минимальной.

— Я, — кивнула девушка, — да что рассказывать. Он, конечно, потенциально очень силен. Его учитель сумел неплохо раскрыть начальный потенциал, но если все пойдет дальше в том же ключе… — она замялась.

— Говори уже, — раздраженно махнул рукой Викентий, — пойдет дальше — и?

— Он будет непростым соперником, господин, — осторожно продолжила та.

— Ты хочешь сказать, что он может справиться со мной? — на этот раз в голосе мага звучало неподдельное изумление.

— Нет конечно, — поспешно заверила его девушка, — но может быть сложно…

— К сложностям мне не привыкать. Ты его окрутила?

— Нет, — покачала она головой, — тут надо действовать аккуратно. Эта Волконская вцепилась в него намертво!

— Не тяни, — назидательно заметил Викентий. — У тебя есть все, чтобы соблазнить этого недоумка. Разве нет?

— Да, разумеется, — испуганно закивала девушка. — Я постараюсь!

— А ты? — повернулся он к Вере. — Как у тебя дела? Потемкин на дуэль его вызвал?

— Да. На следующий день долго возмущался по поводу всяких выскочек. Все описывал, как его будет бить.

— И как же? — заинтересованно спросил темный маг.

— Воображения ноль! — презрительно фыркнула девушка. — Но на балу мы с ним вроде как переглядывались. Внимание я его точно привлекла. Правда, рядом была моя подруга… — после этих слов она поморщилась.

— Пока не форсируй события, — предупредил её Викентий. — Ты же будешь присутствовать на дуэли?

— Вся пятерка будет.

— Смотри за ним внимательно. Подмечай каждую деталь.

— Обязательно! — отрапортовала та. — А вы, господин? Вы-то как? У вас все нормально?

— Нормально, — проворчал тот, — придется раскачивать носителя. На удивление хилый попался. Прежде чем создавать карты, надо развить источник этого разленившегося идиота. Ведь потенциал есть, а маялся все свои девятнадцать лет дурью… Знаете, девочки, нынешние аристократически сынки — это вообще что-то! Так что пока сижу в стороне и смотрю. Ничего… Через пару месяцев всё будет… А вы действуйте… Ваша задача — окрутить нашего мальчишку. Чем вы хуже этой Варвары? Давайте действуйте!

Его спутницы дружно кивнули.

— И самое важное — нахмурился он, — нашим парнишкой заинтересовалась инквизиция! Пока вопросов не задаем, — коротко успокоил он сразу же вскинувшихся подчинённых. — Доказать попадание в тело Павла сейчас невозможно! Как, в принципе, и наше появление. Вы и сами это знаете. Но тем не менее подобное внимание мне не нравится. Кира, внимательно следи за ним. Может, он разговорится…

— Да, господин.

— Надеюсь, вы все поняли. Связь по мобам. Личная встреча только в крайнем случае. И да… — он вдруг улыбнулся, — накопите как можно больше баллов. Лучший способ сойтись ближе с Павлом — прогуляться в город. Авось и спасете его от чего-нибудь… Впрочем, не мне вас учить!

Глава двадцать третья

«Новые проблемы или кто хочет меня убить?»

И вот пятница, вечер. Правда, я так толком и не придумал, как отмазаться от моих товарищей. В результате просто сказал, что меня ждёт важная встреча. Не убедил и, надо признать, весьма заинтриговал. Но с честью отбился от наводящих вопросов. Чувствую только, от Варвары точно прилетит целый град вопросов, но это будет потом. Пока что заверил её в том, что ничего опасного со мной не случится. Чем, кажется, ещё больше раззадорил пассию. Она долго настаивала, чтобы кто-то меня сопровождал, предлагая взять с собой хотя бы Игоря. Благо Инесса отказалась, в весьма категоричной форме заявив, что в телохраны к Черногряжским не нанималась. Вообще, последнее время Гронштейн вела себя странно. То уважительно смотрела на меня и, я бы сказал, поддерживала, то держалась так, будто я её злейший враг. Короче, хрен поймешь эту загадочную женщину.

М-да. От Громовой так легко отделаться у меня получилось бы вряд ли. Так что, может, и к лучшему, что она улетела домой. Хотя повод, безусловно, печальный. Кстати, перед ужином связался с ней. Анна уже добралась до Владимира, но разговаривать со мной долго не стала, коротко сообщив, что отец пока в себя не пришел и сейчас она отправляется к нему в больницу. Но перезвонить всё-таки обещала.

Примерно к восьми вечера я подошел к проходной. Молчаливый охранник (по-моему, тот же, что и в прошлый раз), кивнул и отвел меня теми же извилистыми коридорами в уже знакомый кабинет.

— Приветствую, Павел! — Распутин расплылся в улыбке. — Проходите!

Аудитория совсем не изменилась, только вот мольберты теперь были составлены в угол. В центре же осталось только два, стоящих совсем рядом друг с другом. Академик, к слову, выглядел как и в первый раз. Черный фрак, цилиндр и трость. Смотрел, правда, с нескрываемым интересом.